在南中国海的西沙群岛，长年飞翔着数万只红脚鲣鸟。西沙群岛的东岛是我国唯一生活和栖息鲣鸟的地方。

鲣鸟是大型群居性海鸟，世界各大热带海洋均有分布。鲣鸟共有6种，包括褐鲣鸟(Brown Booby)、蓝脸鲣鸟(White Booby)、红脚鲣鸟(Red-footed Booby)、蓝脚鲣鸟(Blue-footed Booby)、秘鲁鲣鸟(Peruvian Booby) 和粉嘴鲣鸟(Abbott’s Booby)。

鲣鸟有多种色型。西沙群岛的红脚鲣鸟属白色型，成鸟体长约为63-74厘米，羽毛洁白无瑕，仅有部分飞羽为黑色。头部和颈部有黄色光泽，嘴粗壮，长直而尖，近似圆锥形，喙的颜色为淡蓝色，嘴基部分为红色。眼睛为黑色，眼周、脸部和喉部裸露无羽，其中眼周和脸部为淡蓝色。翅狭长，尾羽共有14枚，呈楔形，非常适合在海面上凌空掠水。鲣鸟具有发达的脚蹼，使得它们便于水中活动。

红脚鲣鸟以其鲜红的脚蹼而闻名。但雏鸟的脚蹼为白色，只有在其长成成鸟后，才会变成鲜红的脚蹼。其实，鲣鸟的羽毛也会随其成长而变化。幼鸟羽毛为白色，待出飞前后呈褐色，长成后才又变为白色。

红脚鲣鸟经常筑巢于小乔木上或厚密的灌木丛上，有时在同一棵树上就有好几个巢，偶尔也有营巢于岩石上的。它们的巢很大，但非常简陋，呈平台或盘状，由一些树枝、杂草等铺垫而成，直径约有70厘米。雄鸟和雌鸟共同营巢，雄鸟主要负责材料的搬运，雌鸟则主要负责营建。红脚鲣鸟从配对开始到营巢成功一般需要持续1-3周不等，有时为了节约时间和体力，它们也会选择利用旧巢产卵。在西沙群岛的东岛有大片“白避霜花”（俗称“抗风桐”），供鲣鸟营巢栖息和生育。这也是西沙目前唯一适合鲣鸟生存的岛屿。

红脚鲣鸟在热带太平洋和印度洋区域的海岸和海岛上繁殖，时间因地区不同而有异，常常从3月开始，一直到6-7月才结束。它们经常成群在树上营巢，每巢产1枚卵，偶尔也有产2枚的。卵的大小约为62×41毫米。孵卵由亲鸟轮流承担，孵卵期一般为42-46天。幼鸟出生后90－140天出飞，雏鸟需要经过亲鸟前胃中半消化的食物喂养才能长大,接下来的6-8个月它们继续靠父母的喂养生活,随后它们会飞到遥远海域流浪而独立生活2-3年。

红脚鲣鸟很少在自己栖息地附近几千米以内的范围觅食,它们通常会出现在领地以外10-100千米甚至更远的地方觅食,但这并不是它们的普适性的行为，如果周围食源丰富，它们也许更乐于在离栖息地更近的地方觅食，这样可以为它们节约更多的体力，猎取更多的食物来喂养雏鸟。

鲣鸟的飞翔能力极强，也擅长游泳、潜水以及在陆地上行走。它们以鱼类为食，主要包括飞鱼和鱿鱼。它们每日会长时间地在远离陆地的海面上飞翔、盘旋以寻找食物。鲣鸟飞翔时颈部伸直，脚仰向后方，头部微微朝下弯，专注地侦察海面鱼群活动情况，伺机猎捕。成群飞翔的时候，前后排成纵列，有时略微呈"V"字形，沿着波浪形路线翱翔。如果发现猎物，则从离海面4－8米高处的空中将双翅向身体收拢，以迅猛的姿态扎入水中，将猎物在水下捕获，然后再次飞回空中。

西沙群岛属于热带海洋性气候，常年从长江口和珠江口的大陆沿岸海流会南下经过西沙海域；冬夏两季受季风影响，大量海流也会将其他海域的浮游生物和矿物质带到这一海域。在这两股海流的长期影响下，西沙群岛海域富集了大量的珊瑚礁，这些珊瑚礁吸引了大量的鱼类在此繁殖，据报道西沙群岛和中沙群岛附近海域飞鱼和鱿鱼资源较为丰富，而红脚鲣鸟的主要食物为飞鱼与乌贼。此外，如前所述，东岛上茂密的“白避霜花”成为鲣鸟得天独厚的栖息地。

其实，在上世纪五十年代以前，西沙的永兴岛也有大量鲣鸟生存。只是后来人类的开发建设，才使永兴岛的鲣鸟不复存在。现在，东岛生存着大约2-3万只红脚鲣鸟。海军守岛官兵在完成战备执勤任务的同时，还担负着保护鲣鸟的责任。他们不仅严密防范外来渔民上岛猎鸟，还积极协助有关专家对鲣鸟的生存状态进行调查、研究和加以保护。（陈俨 曹垒 图/文）