有些动物的一生要经过几十年，昆虫的一生往往只在很短的时间里渡过。一个个体（无论是卵还是幼虫）从离开母体发育到性成熟产生后代止的个体发育史，称为一个世代。世代也就是从出生到死亡（非意外死亡）的整个发育过程。一种昆虫在一年内的发育史，更确切地说，从当年的越冬虫态开始活动起，到第二年越冬结束为止的发育经过，称生活年史，简称生活史。

　　各种昆虫完成一个世代所需的时间不同，在一年内能完成的世代数也不同。有的昆虫一年只完成1代，就称为一化性昆虫。一年发生2代以上的，称为多化性昆虫。二化螟、三化螟的名称就是根据它们一年发生的世代数命名的。有的昆虫一年内能完成很多代，为害棉花的蚜虫一年可完成20～30代。另外一些种类完成一个世代则往往需要2～3年，最长的甚至要十几年，如十七年蝉。

　　一只昆虫刚从卵孵化出来后，需要经过一系列外部形态和内部组织的变化，才能发育为性成熟的成虫，这种变化称为变态。昆虫经过长期的演化，随着成、幼虫态的分化、翅的获得，以及幼期对生活环境的特殊适应，发生了不少变态类型，主要有以下五个基本类型。

　　1、增节变态：增节变态是从多足纲演化来时保留下来的一种原始变态类型。在昆虫纲中唯有无翅亚纲的原尾目是以增节变态型式发育的。这种变态的特点是幼期和成熟期之间除了个体大小和性器官发育程度的差别外，腹部的体节数是逐渐增加的：初孵化的原尾虫腹部只有9节，以后在最后两节之间逐渐增加出3节，至全数12节为止。第12节是尾节，所增加的3节都是从第8节增生出来的。

　　2、表变态：这是无翅亚纲中除原尾目以外各目（弹尾目、缨尾目和双尾目）所具有的变态类型。表变态的特点是从卵孵化出的幼期已经基本上具备了成虫的特征，在胚后发育中仅在个体增大、性器官的成熟、触角及尾须节数的增多、鳞片及刚毛的增长等方面有所变化，一般来说这些变化都不很明显。表变态的另一特征是在成虫期还继续脱皮。

　　3、原变态：原变态是有翅昆虫中最原始的变态类型，只有蜉蝣目才有这种变态类型。它的特点是从幼期转变为真正的成虫期要经过一个亚成虫期。亚成虫期是一个很短的虫期，有时还不到一个小时，它在外形上与成虫一样，也能飞行。

　　4、不全变态：这种变态类型只有3个虫期，即卵期、幼虫期和成虫期。成虫期的特征随着幼期的生长发育而逐渐显现，翅在幼期的体外发育。不全变态与原变态的主要不同点为：成虫期不再脱皮，幼虫期为寡足型（只有3对胸足，无腹足）。最典型的不全变态类昆虫有：直翅目、等翅目、竹节虫目、螳螂目、蜚蠊目、革翅目、啮齿目、纺足目、半翅目、同翅目等。这些昆虫的幼虫陆生，称为若虫。蜻蜓目、绩翅目的幼虫水生，因而其幼虫比较特化，称为稚虫。

    5、完全变态：这种变态类型有4个虫期：卵、幼虫、蛹和成虫。全变态类的幼虫不仅外部形态和内部器官与成虫完全不同，而且生活习性也常常不同。例如，蝴蝶的幼虫为多足的毛毛虫，取食植物的叶子；成虫则是美丽的蝴蝶，大多取食花蜜和水。在全变态中，有一些昆虫的幼虫在各龄之间生活方式迥然不同，因此，相应在体形、结构等方面都有极大的差别。这种发育过程显得更为复杂，所以另称为复变态。复变态是某些寄生昆虫所特有的现象。芫菁是复变态的一个很好的例子。