体型比棕熊小,体长170厘米左右;体重一般在100-150千克,个别可达2OO千克。头宽,吻短,鼻端裸露;尾短小;四肢粗壮,前后肢均具五趾,爪尖锐;全身毛色黑而富有光泽,鼻面部栗棕色,下颌白色,胸部从两肩内侧向胸部中央由白色短毛构成“V”字形斑。
栖息在森林,特别是针阔混交林或柞林内。有迁移现象,夏季多登至高山处,冬季下至低山处,人冬后便进人冬眠期,直到翌年4月冰雪融化时才出仓。能游泳、善于爬树,多在早晚活动频繁。杂食性,以草、嫩叶、果食、昆虫、鼠、鸟、鱼等为食。每年7—8月雌雄开始交配,妊娠期7个月,胎产1—3仔,3岁成熟,寿命可达6O年。
国内分布于东北、西北、华南、西南的大部分省区。